Logos de GNU et de Linux.
Une distribution Linux, parfois abrégé en distro, appelée aussi distribution GNU/Linux lorsqu'elle contient les logiciels du projet GNU, est un ensemble cohérent de logiciels, la plupart étant des logiciels libres, assemblés autour du noyau Linux, et formant un système d'exploitation pleinement opérationnel. Le terme « distribution » (calqué sur le mot anglais « distribution ») est employé car il s'agit de distribuer une collection de logiciels compatibles avec Linux et sélectionnés par les mainteneurs de la distribution.
Il existe une très grande variété de distributions Linux, chacune ayant des objectifs et une philosophie particulière. Les éléments les différenciant principalement sont : la convivialité (facilité de mise en œuvre), l'intégration (taille du parc de logiciels validés distribués), la notoriété (communauté informative pour résoudre les problèmes), leur fréquence de mise à jour, leur gestion des paquets et le mainteneur de la distribution (généralement une entreprise ou une communauté). Leur point commun est le noyau Linux, et un certain nombre de commandes Unix.
Les parties GNU et Linux d’un système d’exploitation sont indépendantes : on trouve aussi bien des systèmes avec Linux et sans GNU
Les distributions rassemblent les composants d'un système dans un ensemble cohérent et stable dont l'installation, l'utilisation et la maintenance sont facilitées. Elles comprennent donc le plus souvent un logiciel d'installation et des outils de configuration.
Il existe plusieurs centaines de distributions, chacune ayant ses particularités. Les distributions à usage spécifique automatisant et facilitant l'installation des composants nécessaires pour par exemple réaliser : pare-feu, routeur, grappe de calcul, édition multimédia… Les distributions pouvant être installées sur un grand nombre de matériels spécifiques (grâce aux supports de nombreuses architectures). Les distributions généralistes, dont les principales sont : Linux Mint, Ubuntu, MX Linux, Arch Linux, Gentoo, Slackware, Debian, Fedora et Red Hat Enterprise Linux. Il existe des distributions orientées exclusivement vers l'entreprise avec un contrat de support annuel (à base de souscription par machine), par exemple Red Hat Enterprise Linux, Ubuntu Long Term Support et SUSE Linux Enterprise.
La maintenance d'une distribution peut être assurée par une entreprise (cas de Red Hat Enterprise Linux, SUSE Linux Enterprise...) ou par une communauté (cas de Debian, Gentoo, Fedora, Ubuntu, Slackware...). Certaines communautés peuvent aussi avoir comme mainteneur principal une entreprise (cas de Fedora dont Red Hat est le premier sponsor, Ubuntu par Canonical ou encore openSUSE par Novell).
Leurs orientations particulières permettent des choix selon les besoins et les préférences de l'utilisateur. Certaines sont plus orientées vers les utilisateurs débutants (Ubuntu, Linux Mint, etc.), car plus simples à mettre en œuvre. Debian, en revanche, reste prisée pour les serveurs ou plutôt considérée comme une méta-distribution, c'est-à-dire pour servir de base à une nouvelle distribution. Diverses distributions en dérivent, comme Ubuntu, Knoppix, MEPIS… L'installation de Debian est devenue plus facile depuis la version 3.1 (Sarge), néanmoins des compétences en shell et une culture des projets libres restent nécessaires pour obtenir le GNU/Linux de ses rêves ; en revanche la mise à jour et la maintenance du système sont très aisées grâce aux outils Debian. La distribution Gentoo, destinée à des utilisateurs plus connaisseurs, à la recherche de mises à jour fréquentes, a pour particularité d'être compilée depuis le code source sur le poste même de l'usager, en tenant compte des nombreux paramètres locaux. Ceci en fait le système d'exploitation le plus optimisé pour chaque configuration individuelle. Certaines distributions sont commerciales, comme celles de Red Hat ou de SUSE, alors que d'autres sont l'ouvrage d'une fondation à but non lucratif comme Debian et Gentoo.
Les logiciels du projet GNU sont libres — ils utilisent tous la licence GNU GPL v3. Linux quant à lui est partiellement libre — sous licence GPL v2 — car il contient aussi une quantité importante de code qui n’est pas libre — ce sont les BLOB. Une majorité des logiciels contenus dans les dépôts des systèmes GNU/Linux sont libres, mais libre ne veut pas dire gratuit, même si les logiciels libres sont généralement distribués gratuitement. Ainsi, lorsque l'on achète une distribution GNU/Linux, le prix payé est celui du média, de la documentation incluse et du travail effectué pour assembler les logiciels en un tout cohérent. Toutefois, pour se conformer aux exigences des licences utilisées par ces logiciels, les entreprises qui éditent ces distributions acceptent de mettre à disposition les sources des logiciels sans frais supplémentaires.
La multiplication des distributions GNU/Linux a pu dans le passé être vue comme un inconvénient, mais Linus Torvalds défend au contraire avec vigueur la multiplicité de distributions spécialisées chacune sur un créneau particulier, à côté des distributions orientées « grand public » comme openSUSE, Fedora ou Ubuntu.
